通常，塑料降解成无害（危害较小）碎片或转化为二氧化碳和水并返回自然循环需要数十年和数百年的时间。
降解通常是指减少碳原子数和减少有机化合物的分子量。关于退化，不同的学者有不同的看法。有一种观点认为，降解产物只有在最终分解为二氧化碳和水后才能被称为降解产物。
各种废白塑料所需的降解时间不同，这主要是由于材料不同所致。没有针对该特定数据的统计数据，该统计数据是数十年甚至数百年，短年或不到一年的时间。
塑料袋埋在地下需要200年的时间才能腐烂，这严重污染了土壤。垃圾填埋场降解塑料不仅会占用大量土地，而且长期无法恢复被占用的土地，严重影响土地的可持续利用。如果将进入生活垃圾的废塑料产品填埋，则不会在200年内降解，但要完全降解则需要1000年。
塑料袋是由塑料（聚乙烯，聚丙烯，聚酯，尼龙等）制成的袋子，是人们日常生活中必不可少的物品，通常用于盛装其他物品。由于其价格低廉，重量极轻，容量大且易于保存的优点而被广泛使用，但由于其降解周期长且难以处理，已被一些国家禁止生产和使用。
自2008年6月1日起，中国实施了塑料限制令：“所有超市，大型购物中心，集市和其他零售场所均已实施塑料购物袋有偿使用制度，不允许免费提供塑料购物袋。禁止在全国范围内生产，销售和使用厚度小于0.025毫米的塑料购物袋”。
2018年3月，巴拿马政府表示，为了减少太平洋和加勒比海地区的垃圾数量，他们决定禁止商店使用一次性塑料袋。
